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　　“第三方物流”一词于80年代中后期开始盛行，当时它是对物流环节的要素进行外包的一个主要考虑方面。在1988年美国物流管理委员会的一项顾客服务调查中，首次提到“第三方服务提供者”，这种新思维被纳入到顾客服务职能中。它也被用来描述“与服务提供者的战略联盟”，尤其指“物流服务提供者”。合同制物流（Contract logistics）也是指物流职能的外包。从更大范围看，不仅仅包括仓储、运输和EDI信息交换，也包括订货履行、自动补货、选择运输工具、包装与贴标签、产品组配、进出口代理等。对上述提及的服务和其他许多服务，企业正愈加转向由合同制供应商提供。
　　现在，第三方提供的主要物流职能（运输、仓储、物料管理与辅助性管理）已占20%以上，而在1982年不到10%。这种外包倾向很大程度上是由于汽车运输业放松管制、大量的仓库/运输供应者业务的不断熟练，以及用户和提供者之间重要的物流与市场信息通讯体系的建立。个人计算机的增长和EDI的推广方便了外包协议的执行。
　　第三方服务的用户与提供者之间的战略联盟、物流伙伴关系均要求彼此更多的信息公开，打破传统的业务关系束缚，从“基于交易上”的业务关系向更为一体的、长期的“伙伴关系”转变。这种业务关系带给双方的明显利益，是系统的可靠性提高、顾客服务的改善以及更有效率的成本业绩。对用户或第三方供应者来说，要摆脱比较传统的“交易”关系的影响是不容易的。
　　在物流领域，第三方物流的应用继续扩大，并在90年代不断地融入新的关系、新的手段，以改进分销渠道，满足顾客服务需求。 第三方物流服务的提供者 因为制造商日益关注其基本业务，他们倾向于寻找那些合同制服务的提供者（第三方物流提供者）。在第三方领域，众多的提供者来自各行各业。一般情况下，从事此项经营的公司，其传统背景是公共仓储业、公共交通运输业、经纪业、货运代理业和银行业（由于对加快资金回笼的需要）等。
　　目前，合同制物流服务最大的供应者来自仓储业，这些公司均提供一体化的物流服务，包括运输、仓储、EDI信息处理等内容，以及其他许多增值服务。每个公司也都在美国市场占据重要地位，1992年的经营收入均超过2亿美元。来自英国的Exel物流公司不仅在美国，而且在加拿大、墨西哥和欧洲大陆都开展了业务。随着经济和产业的发展，在这个服务领域的公司数量正不断增加。
　　一些提供第三方物流服务的运输公司，在开发合同制关系和战略联盟上很积极，他们包括：Leaseway运输公司、Menlo物流公司、联邦快递公司、TNT合同制物流公司等等，这些只是一些著名的供应者。在1991年，Menlo物流公司宣布了与Sears物流服务公司的一笔1亿美元的第三方合同，这是近年来公开报道的最大的一笔合同。运输业正在经历一场大的变革。
　　一些制造商为利用过剩的空间与能力而成为第三方物流服务提供者。虽然还没有一家制定重大的市场目标，但是他们都在发展并针对有限的顾客提供服务。 有些提供者在第三方物流上取得了成功，有些则如流星般消失。联合太平洋公司曾有一个UP物流公司，由于在提供运输和其他一系列广泛的服务上没有经验，成立几年后，于1991年终止经营。
　　有些涉足其间者因为缺乏资金或足够的市场而夭折，大多情况下，试图进入此业者低估了物流工作的复杂性，想当然地简单化。毫无疑问，物流经营的日益复杂需要专业人士。这种不断增加的复杂性，要求利用胜任的第三方供应者而非继续开发公司内部能力，否则因达不到专业化而最终缺乏规模经济。
　　第三方物流服务的用户 第三方服务的最大用户群通常是那些在杂货店销售的日常洗涤用品、纸制品、化妆品和食品等产品的制造商。在一项对领先的物流公司的研究中谈到，“领先的公司有一个重要趋向，就是把物流作为一个增值过程来管理，反映了为赢得并保持顾客满意而采取的有力行动，并在灵活性上做了额外的投入，特别是适应特殊的或非常规的需求”。 研究进一步指出，虽然这些公司各自进行了许多工作，但也存在着共同点：首先，这些组织力图通过物流的力量获得并保持竞争优势。其次，优秀的公司寻求为其产品或服务增加价值，并通过运作一个有效的物流体系来支持此目标。